Ian Morson est né en 1947 à Derby, une ville des Midlands, dans une famille travailleuse, avec des membres employés chez Rolls-Royce ou sur les chemins de fer. Il a reçu son éducation de base dans une école grammaticale locale réputée pour ses normes académiques élevées. Cette école était l'une des rares institutions proposant l'étude du russe, un sujet que Morson allait poursuivre dans ses études supérieures.
En 1965, Morson a obtenu une bourse à l'Université d'Oxford, où il a étudié le russe. Pendant son séjour à Oxford, il a développé une appréciation profonde de la musique folk, se produisant souvent dans des pubs et des clubs locaux. Il a également été président de la Société du Patrimoine et a failli avoir l'occasion de rencontrer Bill Clinton, qui était étudiant dans la même université mais dans une année différente. Morson est tombé amoureux d'Oxford et, après l'obtention de son diplôme, a obtenu une bourse pour étudier les études sur le folklore à l'Université de Leeds pendant une année. Il a rédigé une thèse sur les chansons folk et de music-hall, mais après avoir achevé ses recherches, il a dû trouver un emploi dans le monde réel.
Morson a commencé sa carrière professionnelle à Londres en tant qu'assistant de bibliothèque à Harrow et a progressé vers un poste supérieur dans les bibliothèques publiques au cours des vingt prochaines années. Pendant cette période, il s'est marié deux fois et réside actuellement à Mevagissey, en Cornouailles. Il s'est intéressé à la conservation et passe une grande partie de son temps à faire du bénévolat pour le National Trust. Morson dirige et se produit également pour les St Austell Players, un groupe local d'amateurs. Il a commencé à écrire sérieusement à l'âge de 42 ans, après s'être essayé aux pièces radiophoniques et à la poésie, et son premier roman Falconer a été publié quand il en avait 47.