Julie Otsuka est née le 15 mai 1962 à Palo Alto, en Californie. Elle a étudié l'art en tant qu'étudiante de premier cycle à l'Université de Yale et a poursuivi une carrière de peintre pendant plusieurs années avant de se tourner vers l'écriture de fictions dans sa trentaine. Après avoir obtenu son MFA de l'Université de Columbia, Otsuka a commencé à écrire sur l'histoire de sa famille, se concentrant sur les camps d'internement japonais pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le premier roman de Otsuka, "When the Emperor Was Divine", a été publié en 2002 et est devenu un best-seller acclamé par la critique. Le roman est basé sur l'histoire de sa propre famille, puisque son grand-père a été arrêté par le FBI en tant que suspect espion pour le Japon le lendemain de l'attaque de Pearl Harbor, et que sa mère, son oncle et sa grand-mère ont passé trois ans dans un camp d'internement à Topaz, dans l'Utah. Le roman a été traduit en six langues et a vendu plus de 250 000 exemplaires. Il a été attribué à tous les étudiants de première année de plus de 35 collèges et universités et est une sélection régulière de "Community Reads" à travers les États-Unis.
En plus de "When the Emperor Was Divine", Otsuka a écrit un deuxième roman, "The Buddha in the Attic", publié en 2011 et nominé pour le National Book Award. Le roman raconte l'histoire d'un groupe de jeunes mariées japonaises "image" qui ont navigué en Amérique au début des années 1900 pour devenir les femmes d'hommes qu'elles n'avaient jamais rencontrés. Les fictions d'Otsuka ont été publiées dans Granta et Harper's et ont été lues à haute voix sur PRI's "Selected Shorts" et BBC Radio 4's "Book at Bedtime." Elle vit actuellement à New York, où elle écrit tous les après-midi dans son café de quartier.