Lucy Ellmann est née à Evanston, dans l'Illinois, le 18 octobre 1956. Elle est la fille de figures littéraires célèbres, Mary Ellman, une critique littéraire féministe, et Richard Ellman, un critique littéraire et biographe. Lorsque Lucy avait 13 ans, sa famille a déménagé en Angleterre, où elle poursuivra ultérieurement ses études.
Le parcours académique de Mme Ellmann comprend des études à la Falmouth School of Art, à l'Université de l'Essex et à l'Institut Courtauld d'Art, où elle a obtenu un diplôme de fondation, une licence et une maîtrise, respectivement. Sa carrière d'écrivain a commencé avec son premier roman autobiographique, Sweet Desserts, qui a remporté le Guardian Fiction Prize. Ce succès précoce a été suivi de deux autres romans, Varying Degrees of Hopelessness et Man or Mango?, tous deux sélectionnés pour le James Tait Black Memorial Prize. Son quatrième roman, Dot in the Universe, a été présélectionné pour le Orange Prize for Fiction et sélectionné pour le Believer Book Award.
Outre son travail de romancière, Mme Ellmann contribue régulièrement à diverses publications, dont Artforum, Modern Painters, le Guardian, le Listener, le New Statesman et le Times Literary Supplement. Elle s'est également essayée à l'écriture de scénarios et a été boursière Hawthornden en 1992. La diversité de l'œuvre de Mme Ellmann et ses nombreuses contributions aux arts établissent sa position de figure littéraire éminente et respectée.